Даже если вы ничего не знаете о деле Кэмерона Тодда Уиллингема и вам лень лезть в «Википедию», то буквально через несколько минут после старта «Испытания огнем» концепт легко и интуитивно можно понять. Невинного человека неправомерно осудили. Все уверены, что он виновен: следователи подгоняют улики, свидетели однозначно всё видели, а сам Кэмерон пользуется дурной репутацией. Бесстрашного адвоката, способного бросить вызов системе, не нашлось. Нашлась лишь драматург Элизабет Гилберт, которая уверена, что Уиллингема осудили по ошибке. Всё это составляет линейный биографический фильм от Эдварда Цвика - комментарий о судебной системе США, причем реализованный слабовато, простовато и слишком беззубо для эпохи трамповской Америки.

Сценарий рассматривает два вида бесчеловечной жестокости: индивидуальную и институциональную. Последняя, конечно, является уже темой немного избитой. В «Испытании огнем» подобное сыграло злую шутку: антагонист в фильме слишком расплывчатый для борьбы. Вместо того, чтобы сосредоточиться на конкретном злодее, Цвик сводит свой проект до уровня абстракции. Какое-либо авторское высказывание отсутствует. Более того, каждая строчка диалогов в «Испытании огнем» завалена таким количеством пафоса, что зачастую в фильме просто пропадает хороший вкус. Персонажи не общаются, а лишь высказывают свои мысли: экспозиция сочится через экран. История оживает в моменты, когда Тодд страдает от галлюцинаций, и то подобные художественные приемы выглядят чрезмерно искусственно.

К чести Цвика, иногда в «Испытании огнем» проскакивают человеческие моменты. Вообще когда сюжет старается не в открытую спекулировать на драме, то сценарий работает. Однако зачастую съемочная группа лишь следует элементарным сюжетным ритмам юридического процедуриала. Некоторые аспекты истории, вроде увлеченного делом заступника и её семейных неурядиц, рассматриваются поверхностно; лучше бы их вообще вычеркнули.

Те, кто не поленился зайти в «Википедию», поймут, что за конец их ждёт. Интересно, что Цвик сам по себе взялся экранизировать эту историю. «Испытание огнём» не делает выводов и даже не признает случайность трагедии, что делает события реальные ещё более печальными. Цвик в своем стремлении выдать аргументы против смертной казни переиграл сам себя: одно дело перенести на экран искусную драматизацию, а совсем другое - серые спекуляции.

Фильм основан на статье Дэвида Гранна «Испытание огнем», опубликованной в журнале NewYorker в 2009 году.